Die Geschichte der bekannten natürlichen Sprachen läßt sich anhand von Dokumenten und durch Rekonstruktion (höchstens) ein paar Jahrtausende zurückverfolgen. Solange sich Sprachgeschichte auf diese Weise schreiben läßt, hat sich die menschliche Sprache nicht kategorial verändert; anders gesagt, es hat keine Evolution mehr stattgefunden. Die Evolution der menschlichen Sprache betrifft ihre Entstehung aus der vorsprachlichen Kommunikation von Primaten. Sie läßt sich mit historischen Methoden nicht erschließen.

Da Geschichte wesentlich von der Verfügbarkeit von Dokumenten abhängt, beginnt die Geschichte der bekannten Sprachen im engeren Sinne erst mit der Erfindung der Schrift. Sie wurde zwischen -3.500 und -3.000 von den Sumerern erfunden. Seitdem kann sich historische Sprachwissenschaft auf schriftliche Dokumente stützen. Das Schicksal der gesprochenen Sprache wird dadurch freilich bestenfalls sehr mittelbar erhellt.

Die theoretischen Voraussetzungen der Sprachgeschichte werden an anderer Stelle besprochen.