Menschliche Handlungen sind wesentlich zielorientiert und durch ihr Ziel bestimmt. Zur Erreichung des Ziels werden Mittel eingesetzt. Ein solches Mittel kann selbst eine – untergeordnete oder elementarere – Handlung sein, die ihrerseits wieder Mittel einsetzt.

Angenommen, mein oberstes Ziel ist es, zum Markt zu gelangen. [In Wahrheit ist dies kein Selbstzweck, sondern seinerseits einem höheren Ziel, z.B. der Selbsterhaltung, untergeordnet.]

Es ergibt sich eine Hierarchie, in welcher eine gegebene Handlung Mittel für eine übergeordnete Handlung ist, welche ihr Ziel ist, und gleichzeitig als Ziel für eine untergeordnete Handlung fungiert, welche ihr als Mittel dient. Dies ist eine teleonomische (oder funktionelle) Hierarchie. Sie läßt sich wie folgt veranschaulichen:

Beziehungen zwischen Ebenen der teleonomischen Hierarchie
ZweckHandlung n+1-ter Ebene
MittelHandlung n-ter EbeneZweck
Handlung n-1-ter EbeneMittel

Am Fuß der Hierarchie sind Prozesse, die automatisch ablaufen, also normalerweise nicht bewußt kontrolliert werden. An der Spitze der Hierarchie sind bewußt und frei gesetzte Ziele. Dazwischen liegt ein Übergang, dessen Charakter folgende Tabelle darstellt:

Eigenschaften der Ebenen der teleonomischen Hierarchie
Merkmale
Ebene    ╲
KomplexitätBewußtheitAutomatisierung
höherhöherhöherniedriger
niedrigerniedrigerniedrigerhöher

Auf jeder Ebene einer Aktion bestimmt sich die Wahl eines Aktes/einer Operation in Abhängigkeit von zwei Bedingungen:

Im gegebenen Beispiel

Es gibt also typischerweise auf jeder Ebene isofunktionelle Verfahren, die die gegebene Funktion in ähnlicher Weise und im Prinzip gleich gut erfüllen.

Außerdem ist ein gegebenes Verfahren häufig polyvalent (oder multifunktional) in dem Sinne, daß es sich auch noch zu ganz anderen Zwecken eignet. Z.B. eignen sich das Fahrradfahren und der Fußmarsch, nicht jedoch die Straßenbahnfahrt, außerdem auch zur Körperertüchtigung. Wenn ich mehrere Ziele gleichzeitig erreichen will, bestimmt sich die Wahl der geeigneten Mittel also auch dadurch, welches Mittel alle Zwecke gleichzeitig erfüllt.