La empatía que un ser animado tiene con algun ser u objeto es la capacidad del primero de ponerse en el lugar del segundo, de modo que siente lo mismo que éste. La empatía disminuye con la semejanza del segundo elemento con quien tiene (o no tiene) empatía con él. O sea: tenemos más empatía con quienes son lo más como nosotros, y no tienemos ninguna empatía con lo que no comparte ninguna propiedad con nosotros.

En lingüística, la empatía que un locutor tiene con una entidad a la que se refiere es la base mas importante para la categorización de tales entidades. Las categorías resultan de la siguiente jerarquía de empatía: