Como buena parte de las lenguas del mundo, la lengua maya de Yucatán dispone de dos sistemas de expresión:

1. el sistema fonético y fonológico: los sonidos,
2. el sistema ortográfico: la escritura.

De esos dos, el sistema fonológico es fundamental, como en todas las lenguas del mundo. El sistema ortográfico es secundario y dependiente del sistema fonológico.

Cada uno de los dos sistemas de expresión tiene dos componentes:

1. un conjunto de elementos de expresión, los cuales tienen una función meramente distintiva, o sea, no significan nada;
2. un conjunto de reglas que determinan como se combinan los elementos.