Sprachliche Zeichen werden nicht bei jeder Aktualisierung gleich ausgesprochen. Das Significans wird in verschiedenen Hinsichten abgewandelt, vor allem in Abhängigkeit vom Kontext, in dem es aktuell verwendet wird.

• Einige dieser Abwandlungen sind rein phonetisch, berühren also das phonologische System nicht, so wie wenn jemand ['aŋkɔmən] statt ['ankɔmən] sagt. Das ist also ein phonetischer Prozess.
• Andere sind folgenreicher. Wenn jemand [ç] wie [ʃ] ausspricht, also z.B. [wɪʃ] statt [wɪç] sagt, kollabiert eine phonologische Opposition. Wenn das generell so gemacht würde, würde das Lautsystem und folglich das Sprachsystem verändert. Das ist also ein phonologischer Prozess.

Diese Unterscheidung betrifft in erster Linie die funktionale Systematik der Prozesse. Die involvierten Merkmalveränderungen können in beiden Fällen die gleichen sein.